La demanda del “baby banano” está en crecimiento en el mercado internacional, lo que abre la oportunidad a los exportadores nacionales de incrementar la comercialización de este tipo de fruta para obtener mejores ganancias.
Hasta la fecha, el país cuenta con unas 200 hectáreas cultivadas el también denominado ”Lady Finger” (dedo de señora), el cual es muy gustado por su diminuto tamaño, para utilizarlo tanto en adornos tropicales de mesa como un producto delicatessen para consumo.
Impulsar mejores prácticas e incrementar la tecnología agrícola es el objetivo de la Corporación Bananera Nacional (Corbana) con el fin de potenciar los volúmenes de venta de esta fruta que ya se exporta desde hace algunos años.
El dátil tiene un diferencial de hasta un 30% más con respecto al Cavendish que es la variedad de banano exportada por Costa Rica hacia Europa los Estados Unidos, ya que se considera como una fruta exótica.
La producción se concentra en las zonas de Matina, Guápiles, Siquirres y Batán, para un total de 155 fincas aproximadamente cultivadas con esta variedad.
“Estamos trabajando más de cerca con unos 40 pequeños productores haciendo un plan integral para mejorar la productividad y darles soporte técnico. Estamos ilusionados con el proyecto pero tenemos que analizar bien porque hay momentos en que la demanda es mucha y otras en que baja”, dijo Jorge Sauma, gerente de la Corporación Bananera Nacional (Corbana).
El año pasado, Costa Rica exportó unas 230 mil cajas de 40 libras (18,4 kilos), es decir, más de 2,9 millones de kilogramos de baby banano a Europa principalmente, siendo Francia el destino líder, seguido por Bélgica y Alemania.

Los principales competidores de Costa Rica, tanto en esta especie como en la variedad Cavendish, son Ecuador, cuyo volumen se concentra más en Estados Unidos, y Colombia que destina la mayor parte de su producción a la Unión Europea.
El banano dátil se encuentra en cadenas como Walmart, Kroger, Hannaford, Coles, Harris y Sobeys, entre otras. El costo aproximado a nivel de supermercado en Estados Unidos oscila entre los $6 y los de $7,50 por kilo.
En Woolworths, por ejemplo, el precio del banano tradicional es de $2,48 por kilogramo, el de banano orgánico de $5,98 y el dátil $7,50.
Otra de las ventajas de este producto es su resistencia a la sigatoka negra, la principal enfermedad del banano en América, África y Asia, que deteriora las hojas, retrasa la floración y afecta la productividad.
Además, el uso de agroquímicos es de hasta un 30% menos que la variedad tradicional, lo que supone un mayor ahorro para los productores.

Durante muchos años, Costa Rica fue el líder mundial en comercialización de banano, hasta que otros países con mayor capacidad de área cultivada comenzaron a ganarle la partida.

No obstante, las exportaciones mantienen un ritmo constante pese a las fluctuaciones del clima que impactaron de forma sensible el comercio del año pasado.

Mantener esa competitividad, asegurar el mercado y garantizar la preferencia por la fruta costarricense son los grandes desafíos que enfrenta la Corporación Bananera Nacional (Corbana), para lo cual implementará este año un sello de Indicación Geográfica (IG), aprobado el año pasado por el Consejo de Asociación de la Unión Europea.

La diferenciación que ofrece este distintivo que ningún otro exportador de banano posee, sería la oportunidad para aumentar los volúmenes de venta en el mercado europeo, según considera Jorge Sauma, gerente de Corbana.

¿Por qué obtener la Indicación Geográfica?

“Banano de Costa Rica” es algo por lo que venimos luchando desde hace muchos años, ha sido un trámite muy largo y, finalmente, la Unión Europea le dio la aprobación el año anterior.
Creemos que en este momento, el consumidor juega un rol muy importante, entonces queremos que se reconozca el banano por los dos esfuerzos más grandes que hacemos que son la parte social y ambiental.

¿Qué beneficio nos genera como país?

El hecho de tener el sello es todo un proceso que certifica todo lo que hemos dicho. La campaña de Costa Rica dice que es importante cómo sabe y cómo se ve pero más importante cómo es producido.
No queremos ceder, la competitividad del país está muy amenazada pero nosotros queremos seguir y ese es el gran desafío, ser competitivos sin ceder en lo social y lo ambiental.
Con la IG esperamos que los países tengan mayor preferencia por la fruta costarricense y que los consumidores pidan que por favor la fuente de suministro sea de Costa Rica.

¿A partir de cuándo y cómo funcionará la IG?
Este año. Comenzaremos a implementar todo en agosto o setiembre próximos. La finca interesada debe cumplir con un proceso de certificación y hay un consejo que verifica ese cumplimiento y que entrega el sello.

¿Esto significa alguna inversión por parte de los productores?
En algunos casos sí, pero nosotros siempre les ayudamos. En los servicios que brindamos además de asistencia técnica, laboratorio e investigación tenemos crédito para quien lo necesite.
Sin embargo, no es mucho porque ya todos ellos tienen certificaciones de Rainforest Alliance, la ISO 14001 y Global Gap, y eso es prácticamente lo mismo.

Usted hablaba de logros ambientales y sociales. ¿Cuáles son estos?
Costa Rica es el único país que desde hace 20 años tiene la comisión ambiental bananera. Hoy en día se recicla el 100% de todos los plásticos, hay trampas de sólidos en todas las fincas y el 100% tiene alguna certificación ambiental, un manejo adecuado y reducción de agroquímicos con productos biológicos. Además, tenemos un laboratorio de control biológico.
En la parte social, tenemos los salarios mejor pagados de todos los países bananeros de acuerdo con un estudio hecho en 2014.

¿Obviamente a nivel de comercialización es posible difundir todas estas ventajas que ofrece el banano de Costa Rica, pero cómo lo dan a conocer al consumidor final?

Nosotros hemos hecho una campaña de imagen, lógicamente no tenemos muchos recursos, como las islas Canarias por ejemplo, que reciben recursos de la Unión Europea, pero hemos invitado periodistas para que vengan y conozcan la situación en las zonas bananeras.
Además, hemos incluido las etiquetitas con la denominación geográfica, que no es obligatoria pero a quien desee tenerla se le da. Es un sellito con un tucán, que dice Banano de Costa Rica.

La inversión fue de US $1,8 millones en la adquisición de dos excavadoras que darán mantenimiento a los canales de Tortuguero, en la zona caribeña costarricense.

En el marco del convenio Corbana-Japdeva, el sector bananero de Costa Rica compró dos modernas excavadoras para brindar mantenimiento a más de 112 kilómetros de los canales de Tortuguero, conocidos como los Canales del Norte.

“La Corporación Bananera Nacional (Corbana) compró el equipo y lo prestó a la Junta de Administración Portuaria y de Desarrollo Económico de la Vertiente Atlántica (Japdeva) para la ejecución del proyecto por un plazo de dos años. Esto es apenas el inicio, sería una lástima tener guardado un equipo tan novedoso como este. La idea es ampliar una serie de trabajos que tenemos planeados a futuro”, indicó el ingeniero José Pablo Mora Apuy, coordinador del Fondo Especial de Prevención e Infraestructura (FEPI) de Corbana.

Según el gerente general de Corbana, Jorge Sauma, las obras fueron financiadas por medio del FEPI, creado mediante el Decreto 37313-MAG, el cual toma los recursos de la ley del impuesto a las exportaciones bananeras.

“A la fecha la inversión de de aproximadamente US $1,8 millones, con los que se han atendido estudios integrales en las cuencas, diseño de obras, proyectos de infraestructura y obras de mitigación; asimismo la conclusión en el mantenimiento de los canales de Matina”, explicó Sauma.

De acuerdo con Ann McKinley, presidenta de Japdeva, el equipo es único en Centroamérica; a nivel latinoamericano solo se encuentra en región amazónica de Brasil y Perú, que le va a permitir a Japdeva hacer una mejor labor de mantenimiento en los canales.

“A lo largo de estos 112 kilómetros, responsabilidad de Japdeva, tenemos una serie de comunidades donde los canales son la principal vía de comunicación con el resto del país. Quienes se dedican a actividades productivas, como agricultura o turismo, necesitan una vía que les permita sacar su producto y se hace necesario contar con un equipo en condiciones adecuadas para que podamos trabajar de forma más rápida y eficiente”, aseguró McKinley.

Con la finalización de 33 kilómetros de canales del cantón de Matina, en Limón, el sector bananero pretende que las obras continúen y se realicen en otros cantones de la provincia, para seguir beneficiando a las comunidades propensas a ser afectadas por desastres naturales.

Según el ingeniero Mora, “tenemos encaminados varios proyectos más para la provincia de Limón; la idea es repetir la experiencia similar a lo que hicimos en Matina pero llevarla a otros cantones para que más población se vea beneficiada de estos trabajos”.

En las zonas donde va a estar trabajando esta maquinaria no hay plantaciones de banano, pero este sector es protagonista en este proyecto, generado por la responsabilidad social de Corbana tras muchos años de permanecer en la provincia de Limón.

Tal como lo reveló la presidenta de Japdeva, ”en la medida en que la provincia de Limón esté bien, también la actividad bananera va a estar bien, me parece que Corbana ha hecho una apuesta en la dirección adecuada y nosotros lo celebramos, porque sin este tipo de apoyo no sería posible que sacáramos la tarea. Las alianzas estratégicas entre el sector privado y la empresa pública son una muestra de que sí es posible hacer las cosas, lo que se requiere es voluntad”.

Bajo la consigna de vencer al hongo Fusarium oxysporum, también conocido como “enfermedad de Panamá”, la Corporación Bananera Nacional (Corbana) apuesta fuertemente a la investigación y la capacitación de los productores.

Hoy esta industria exporta 101 millones de cajas al año, la mitad a Europa y los Estados Unidos

Jorge Sauma, gerente de Corbana, y Jorge Sandoval, director de Investigaciones, visitaron DIARIO EXTRA, donde conversaron con Iary Gómez, gerente general del Grupo Extra, y Paola Hernández, directora de El Periódico de más Venta en Costa Rica.

¿Qué es Corbana?

- Es una entidad pública no estatal organizada como sociedad anónima, es una alianza público-privada. El gobierno tiene un delegado que por tradición es un productor bananero. Esperamos así se mantenga, son productores no políticos, además hay dos delegados de bancos comerciales del Estado y de los productores serie C, donde están las transnacionales y los productores. Corbana juega un rol fundamental entre la transnacional y el productor nacional. Se hace un balance entre los grupos más débiles y más fuertes para buscar el diálogo y la concordancia. Hemos buscado el diálogo y la confrontación, y las compañías así lo entienden.

¿Cómo se financia?

- Son 50 centavos de dólar por caja y damos servicios de asesoría, si es muy especializado el productor tiene que pagar. También hay estudios de riesgo, y los laboratorios, los químicos, análisis foliar y ahora análisis biológico, así como del suelo, todo eso es cobrado. Los productores tienen una tasa preferencial y los de afuera una tarifa más alta.

¿Cómo recuerda el episodio con la Unión Europea?

- Muy complejo. Nunca imaginé que tuviéramos 19 años de pleito… Hasta nos hicimos amigos. Se llegó al Acuerdo de Asociación en el 2010, eso fue todo un proceso, ganamos un arbitraje los latinoamericanos. El gobierno no hubiera podido contratar tan rápido a los expertos. Corbana entró muy rápidamente, lo ganamos a Dios gracias. En ese acuerdo se hizo un trabajo genial, pero hubo muertos. Perdimos unas 10 mil hectáreas, pero con el gobierno se hizo un programa de salvamento de empresas con bonos del gobierno y hubo una reestructuración de créditos. Al final solo seis empresas tuvieron problemas.

¿Cómo ven los escenarios de competencia?

- Costa Rica tiene costos muy altos y es una realidad. Los salarios aquí son más altos, tiene ventajas como la ubicación geográfica y hemos tratado de diferenciar el producto. Hicimos una campaña de imagen, que vamos a intensificar, lo que se logró decir es importante cómo sabe, pero más importante es cómo es producido. Eso nos ayuda a diferenciarnos y llegar al consumidor. Hemos hecho que el consumidor diga “yo quiero fruta de Costa Rica” y eso ha ido diferenciando un poco al productor. 

¿Cómo ayuda la parte ambiental?

- Lo otro que estamos haciendo ahora es promover que el sector tiene 10 mil hectáreas de bosque protegido y podemos usarlo para decir “cuando usted se come un banano protege 10 millones de árboles”.

¿Cómo están las ventas?

- Estamos exportando 101 millones de cajas al año, son 18,14 kilos la caja, la mitad a Europa y a Estados Unidos. Esos son los dos grandes bloques.

¿Cómo han hecho con el tema de las deudas?

- Corbana logró una readecuación de las amortizaciones para aquella gente perjudicada cuando vino la crisis. Le dimos una especie de receta, eso atizó un poco la crisis y logramos que no cayera al 23% el volumen. Si todo sigue igual vamos a llegar a 110 millones de cajas este año y ese ha sido el promedio. 

¿Cuántos empleos genera el sector?

- Hay 40 mil empleos directos y 100 mil indirectos. 

¿Cómo los ha afectado el clima?

- Ha sido un factor fundamental, hay de todo. El año pasado hubo una inundación como no había hace 45 años, a Dios gracias se enderezó la cosa. Íbamos con un 23% menos de volumen, cerramos con un 8,7% menos. El banano es el primer rubro agrícola del país, mueve casi $900 millones por año, pero lo más importante, y es por lo que más creo en la industria, es la generación de empleo. Ese es el punto fundamental porque da empleo en las zonas más pobres como es el Caribe, y no se puede automatizar, la mano de obra es indispensable. 

¿Cómo ven la llegada de La Niña?

- No creo en los pronósticos. En teoría va a ser un buen clima, veníamos de El Niño, ahora está muy seco el Caribe y se supone va a haber una transición a La Niña en junio, eso hará que llueva más en el Pacífico y el Caribe, ojalá que no se manifieste muy fuerte. En el Caribe hay más fuentes de agua.

¿Cuál es el desafío más grande?

- El desafío más grande es ser competitivo sin joder lo ambiental y lo social. En lo ambiental somos el único país con una comisión ambiental bananera, que hizo un compromiso en 1991 y lo cumplió porque en aquellos tiempos la cosa estaba complicada. El plástico no se reciclaba, había productos que iban al río. Hoy se recicla el 100%. Todas las fincas están certificadas con alguna certificación ambiental y por ahorro de agua. 

¿Cómo va la relación con el gobierno?

- Tenemos buena relación. Ellos confían mucho en nosotros todo lo que es investigación, transferencia y tecnología. La cosa ha caminado bien, hemos mantenido una buena relación con todos los gobiernos, hemos tenido apoyo de todos los ministerios, hemos tenido un buen soporte.

¿Qué tan importante es la investigación para Corbana?

- Es lo más importante. La investigación absorbe más del 50% del presupuesto; empezamos haciendo investigación tradicional, pero casi el 80% de la investigación hoy es biológica. En el 2007 hicimos un cambio y fundamos un laboratorio de control biológico, tratamos de combatir las plagas y las enfermedades.

¿Cuál era el futuro sin esos estudios?

- El banano como iba no tenía sostenibilidad, no tenía futuro. Ahora es diferente porque estamos haciendo un montón de investigaciones en control biológico, de los mismos microorganismos, el laboratorio está ubicado en La Rita. Es muy interesante, estamos haciendo algunas alianzas con empresas del exterior que nos buscan; analizamos ciertas cepas y si logramos que tengan un control de la enfermedad nos dan un rol y ellos patentan.

¿Tienen alguna alianza con alguna universidad costarricense?

- Tenemos un convenio con el Instituto Tecnológico, con la UCR, la Universidad de Holanda y algunas empresas privadas de Estados Unidos, principalmente. Tenemos muchos convenios de investigación.

¿Cómo combatir al Fusarium oxysporum?

- Vamos a ejes estratégicos. Mucho es de resolver problemas de calidad de salud del suelo, donde está sentada la planta, y tiene que ver con mejores características de la planta y buenas prácticas. El tema también pasa por mitigar asuntos del cambio climático.

¿Dónde está el hongo ahora?

- Al otro lado del mar. Le encantan los suelos ácidos. Ojalá nunca llegue. Se dice que es lo mismo que el “mal de Panamá”, pero es una especie de mutación. Hay variedades que son resistentes al hongo, es algo genético, no es inducido por químicos ni nada. Estamos tratando de evitarlo por todos los medios y analizando las posibles vías en caso de que se diera un ingreso con el Servicio Fitosanitario. Llegó al Líbano, por ejemplo, y en menos de dos años se pasó a Filipinas. Ahora se ha dicho que anda por otro país asiático. Entra por el suelo.

¿Qué plantea la estrategia?

- La consigna nuestra es vencerlo. Ahí está la solución. Con todo lo que hay de biogenética el genoma Fusarium está sentenciado. La otra solución es las variedades. Tenemos un convenio con Honduras. Hay variedades de Sigatoka que pueden ser resistentes al gusano. Para eso vamos a hacer un congreso en Miami con los mejores científicos del mundo.

¿Y la agricultura orgánica?

- Hay alguna gente que podría jugar con producción orgánica, algunos lo hacen bien y otros no lo hacen tan bien porque yo lo vi en Ecuador, pero bueno, sin comentarios. Es muy complicado aquí porque hay mucha temperatura, humedad y precipitación, y eso hace que se reproduzcan las enfermedades y plagas. Tenemos un programa de sostenibilidad, de control biológico. 

¿Cuáles son las condiciones de los trabajadores en las fincas bananeras?

- Tenemos los mejores salarios pagados en Costa Rica. No queremos decir que no debamos mejorar, pero es uno de los países con mejores beneficios para los trabajadores. Ya no son las grandes luchas que planteaba Carlos Luis Fallas, esa época ya no existe. La mentalidad ha cambiado, la imagen de la producción ha cambiado en los últimos 15 y 20 años. Hay otra historia que va de la mano con la innovación y la tecnología, es una industria de cambio. Hay un tractor que lleva a los chiquitos a la escuela, no pasa en todas las fincas, pero hay una armonía.

¿Qué pasa con los comités permanentes?

- Hay gente que no entendía la diferencia entre asociación solidarista y comité permanente, que son solo trabajadores, no puede haber nadie de la empresa, y ellos negocian tarifas, salarios y otras cosas que a veces duran dos o tres meses, no son fáciles.

¿Si encuentran un socio con malas prácticas laborales qué ocurre?

- Le advertimos, lo amonestamos. No podemos controlar eso porque no somos el Ministerio de Trabajo, pero sí hay una sanción moral.

 

Extradirecto

 

Sector bananero nacional: Generación de empleo

Mercado internacional: Gran desafío 

Competitividad: Reto

Congreso bananero: Un gran paso 

Responsabilidad social: Muy necesario 

Investigación científica: El trabajo de Corbana 

Fusarium: Gran amenaza 

Banano: La fruta predilecta

Fusarium Raza 4 es el nombre de un hongo que ataca a las plantaciones de banano. En Costa Rica los productores aún no se enfrentan a esta plaga, pero en países como Filipinas, China, Taiwán y Australia, entre otros, ha causado estragos en las plantaciones. Ante esta eventualidad productores e instituciones del país se ponen en alerta para evitar la llegada de esta enfermedad.

Esta no es la primera vez que la industria del banano se enfrenta al conocido Mal de Panamá –otro nombre para el Fusarium–, ya que en 1950 golpeó con fuerza al Gros Michel, tipo de banano que más se plantaba en aquellos años.

El Gros Michel es el famoso “banano criollo”, que tras su batalla con el Fusarium fue reemplazado por el Cavendish, la fruta que el país exporta en la actualidad.

A pesar de que el Cavendish es resistente al Fusarium, la enfermedad mutó a su cuarta cara, que sí ataca a este producto de exportación.

Al otro lado mundo, científicos y productores corren para encontrar una solución al Mal de Panamá, que se transmite por la tierra, además mediante el agua y equipo agrícola contaminado.

Según los datos de panamadisease.org al menos 10.000 hectáreas de Cavendish han caído ante el hongo en el mundo.

El mal por el momento se ha mantenido contenido afuera de América, pero es imposible prever si llegará al continente.

Defensas listas

“No hay que ser ligeros con las medidas”, aseguró Jorge Sauma, gerente general de la Corporación Bananera Nacional de Costa Rica (Corbana).

En un país que tiene sembradas unas 44.000 hectáreas de banano, donde 4.000 empleos directos –y 10.000 indirectos– dependen de esta industria es vital la preparación.

Corbana ya trabaja en equipo con el Ministerio de Agricultura (MAG) y equipos científicos para ponerle coto a la amenaza.

Con el MAG se buscan medidas preventivas, mientras que se coordina con científicos nacionales e internacionales para blindar al país ante la eventual llegada del Mal de Panamá.

Opciones basadas en biología molecular permiten a los estudiosos caminar en búsqueda de soluciones por pasillos no explorados con anterioridad.

Para Sauma la lucha debe darse en varios frentes, incluyendo a todos los países productores.

“Al ser transmitida por tierra necesitamos que Panamá y Nicaragua también participen con medidas para evitar la propagación”, explicó Sauma.

Como parte de las medidas locales Corbana movió el Congreso Internacional del Banano a Estados Unidos, además implementar una política de reuniones solo en países no productores.

Por el momento el banano tico se encuentra seguro, pero las autoridades están alerta, ya que el peligro ronda.

Banana experts from around the world have gathered in Florida to find a way to halt a disease that is wiping out the fruit across the world, amid mounting fears that it may soon invade Latin America.

The International Banana Congress was shifted to Miami at the last minute from Costa Rica, following concerns that attendees would spread the disease, known as “Panama disease” or “Fusarium wilt”, to the region via contaminated soil on their shoes.

The fungal disease has already decimated banana crops in south-east Asia, virtually wiping out Indonesia’s banana exports and causing misery for growers in the Philippines, China, the Middle East and parts of Africa. Fusarium wilt was first seen in Australia and Taiwan and is spread via soil, water and contaminated farm equipment.

About 1,000 delegates at the International Banana Congress are desperately attempting to craft a plan to both stop the spread of the disease and also find a replacement type of banana that won’t be susceptible to the fungus.

Should the disease affect banana crops in South America, the $36bn banana industry could be faced with escalating prices and many smaller operators going out of business. Demand for the produce remains strong: Americans eat bananas almost as much as apples and oranges combined.

Fazil Dusunceli, an expert at the UN’s Food and Agriculture Organization, said there was little confidence the disease could be stopped before it reaches Latin America, which has caused “increased worry and panic” among growers of the popular yellow fruit.

“Though spread may not be immediate it would cause greater concern among the major banana producing and exporting countries,” he told the Guardian. “In fact, the problem is when it is noticed, it may be already too late to effectively stop it from spreading, as the disease may have spread further.

“Although not yet detected in Latin America it is considered as a major concern because once the disease gets into a plantation, it is not possible to eradicate it fully and very difficult to stop its spread. Thus its prevention is key for its control and countries need to be watchful and prepared.”

Fusarium wilt is the biggest crisis facing the banana industry since a different strain of fungus wiped out crops across Latin America in the first half of the last century. Banana splits can only be enjoyed worldwide today due to a decision to switch from the Gros Michel banana – then the industry favorite – to the Cavendish. Although less tasty than the luxuriant Gros Michel, the Cavendish was resistant to the fungus.

Unfortunately the Cavendish, which now represents 99% of the banana market, is falling victim to the latest fungal outbreak, causing furrowed brows among banana researchers who have toiled for years to find a suitable replacement.

Hope lies in a promising contender known rather coldly as GCTCV-219, devised by the Taiwan Banana Research Institute. Taiwanese banana scientists claim the new genre has a shape and taste similar to the ailing Cavendish.

However, Dusunceli has a note of caution for banana enthusiasts. “Although many institutions are working on development of resistant varieties and there are some promising developments in this regard, as for now there is no confirmed variety fully resistant to the disease and adaptive to different conditions for wide-scale use,” he said.

While the global supply is unlikely to come under any short-term pressure, the banana industry is using the conference to ensure there are no further complications in the development of their prized crop.

“We have to work together, united, to find progress on this,” said Jorge Sauma, chief executive of Costa Rica’s National Banana Corporation. “It’s difficult to predict the future of the Cavendish. If you do all the measures together and work together, it’s possible to stop the disease. It’s difficult to tell the future but we are positive. We have the best brains from five continents here to work this out.”